婚后很快，我在帕丁頓區(qū)買下了一個診所。這個診所原是老法夸爾先生的，在一段時間，老法夸爾先生的業(yè)務(wù)非常興旺，可因為年齡和疾病，他的生意越做越難?？梢?，人們不自覺地遵循著一條準則，即醫(yī)生自己一定要身體健康，才有資格去醫(yī)治別人。所以，當這位老先生身體變得越來越糟糕時，收入也隨之減少了。但我卻認為自己年輕力壯、精力充沛，不用幾年就能重整旗鼓。
開業(yè)后的三個月時間里，我天天忙于醫(yī)務(wù)，很少有空閑與福爾摩斯碰頭，因為很少有時間去貝克街，而福爾摩斯也很少為偵探業(yè)務(wù)之外的目的走動。六月的一個早上，吃完早飯后，我正在閱讀《英國醫(yī)務(wù)雜志》，一陣高亢而有點刺耳的言語聲，讓我吃了一驚。
我的老友福爾摩斯大步流星地走了進來，說道：“親愛的華生，你夫人想必現(xiàn)在已從‘四簽名’案件的驚嚇狀態(tài)中恢復過來了吧。不管怎樣，見到你非常高興?！豹?br/>
我很熱情地握著他的手說：“我們兩個人都很好，多謝關(guān)心?！豹?br/>
他坐在搖椅上又說道：“你關(guān)心你的醫(yī)務(wù)天經(jīng)地義，可是我希望，你最好能想想我們那些小小的推理帶來的快樂?！豹?br/>
我答道：“你放心，我不會忘記的。昨晚我還將以前的記錄過了一遍，又按類型把破案的結(jié)果分了一遍。”
“你不會就此停止搜集資料吧?”
“我只想這樣的經(jīng)歷越多越好，這種工作我根本不會停下來?！豹?br/>
“那么，你今晚有空兒嗎，去辦個案子。”
“沒問題，只要你愿意，我就奉陪。”
“那你能去伯明翰那么遠的地方嗎?”
“我說了，不論到哪兒，我都奉陪到底?！豹?br/>
“可你的生意不就耽誤了嗎?”
“我的鄰居曾請我在他外出時幫他看過生意。這次，我可以求他幫同樣的忙?！豹?br/>
福爾摩斯仰靠在椅子上，用那雙瞇著的敏銳的眼睛看著我說：“這真是棒極了。對了，最近你是不是感冒了，在夏天里得這種病可是夠煩人的?！豹?br/>
“上星期，我一連三天都沒出門，因為我得了一場重感冒。但是現(xiàn)在，我想我是挺過來了?！豹?br/>
“氣色不錯，看來你真的好了?！豹?br/>
“可是，你是怎么知道的?”
“我怎么會不知道呢?”
“難道連這種事情你也能推測出來?”
“當然!”
“可是，線索你是如何發(fā)現(xiàn)的呢?”
“它就在你的拖鞋上。”
我低頭看看腳上的那雙新的漆皮拖鞋，才開口說：“那么你是如何……”可是福爾摩斯不等我說完，馬上回答了。
他說：“這雙新拖鞋你肯定買來還沒有幾個星期，可是沖向我這一邊的鞋底卻早已燒焦了。一開始，我僅僅猜這鞋是在沾上了水后在用火烘干時不小心讓火燒焦的。可是你瞧瞧這個寫著店員代號的小圓紙片，就在你的鞋面上。這種紙片一沾水就會馬上掉下來的，所以我斷定你準是在爐子邊烤火時腳伸得太靠前，而把拖鞋烤焦了。并且一個人會在六月份這樣潮濕的天氣里去烤火，那他一定是病了。”
像他所有的推理一樣，這些解釋過的事情，都變得非常簡單。他也許想到了我的想法，有些挖苦意味地笑了。
他說：“有時只講結(jié)果而不講原因也許給別人的印象愈深刻，經(jīng)過這一番解釋，天機就泄露了。對了，你能肯定你要去伯明翰嗎?”
“我當然要去的，可你還沒有告訴我，那是一個什么案子呢。”
“你能現(xiàn)在就走嗎?我的委托人正在外面的馬車里，到火車上我再把全部案情告訴你?！豹?br/>
“稍等一下，我要寫個便條?！蔽壹泵o我的鄰居寫了個便條，又到樓上向我妻子解釋一下，然后便馬上到門外石階上去找福爾摩斯。
福爾摩斯沖隔壁門上的黃銅門牌點了點頭，說：“你鄰居也是個醫(yī)生啊?！豹?br/>
“是的，他也買下了那個診所。”
“這么說來，很多時間以前那個診所就有了?”
“對，那個診所與我這個是在房子建成后一起成立的?！豹?br/>
“我敢肯定，你比他的生意要好?！豹?br/>
“你又是如何知道的?不過你說得很對?！豹?br/>
“你自己看看，你家的臺階比他家的至少要薄三英寸，而我就是由臺階的磨損程度確定的。請允許我給你介紹一下我的委托人霍爾·派克羅夫特先生。我們必須趕上火車，馬夫，所以你得把馬趕快一點兒?！豹?br/>
坐在派克羅夫特先生對面，我發(fā)現(xiàn)這個年輕人長得身材魁梧，氣宇軒昂，感覺他是個機靈的城市青年，就是那種被稱為“倫敦佬”的人。但從他下垂的嘴角里，我總能感到一種有別于帶著愉悅的紅潤圓臉的異樣的哀痛。在去伯明翰的火車上，他才把案子講給我聽。
福爾摩斯說：“霍爾·派克羅夫特先生，請你從頭到尾地將你曾給我講過的那些事情再給我的朋友說一遍。華生，這件案子很不一般，讓我感到有些荒誕與不尋常。我知道你一定會有興趣的。派克羅夫特先生，開始講吧。”
派克羅夫特先生看了看我，就說道：“在整個案子中，我感覺完全上當了，可是我又不敢肯定我是否真的上當了。事情是這樣的：
“過去我在‘考克森和任德豪斯’商行里工作，你知道，這家商行在今年上半年的時候，因一不小心卷入了委內(nèi)瑞拉公債券案而一直沒有好轉(zhuǎn)的跡象。而我與其他的員工則在這家商行破產(chǎn)后，一起被辭掉了。我在那里工作了差不多有五年時間。我拿著老考克森給我的那份評價極高的鑒定書，像許多人一樣，到處找工作，但沒有結(jié)果。我靠自己在考克森商行每星期三鎊薪水儲蓄下來的七十鎊過活，但很快，這樣的日子我就實在支持不下去了。為了找工作，我到處打聽，靴子都給磨破了。但到現(xiàn)在工作也沒找到，我也變窮了。我連回復應征廣告用的信封和郵票的錢都沒有了。
“我想你可能不大熟悉倫敦東部中央郵政區(qū)的情形。但在倫敦市內(nèi)最富有的名叫‘莫森和威斯’的大證券商行里有一個職位空著，而那家商行規(guī)定，所有應征的人都要以信函方式回復。所以雖然我也把自己的鑒定書和申請書都給他們寄過去了，但實際上我并沒有抱什么希望。哪知道那家商行竟給我回信說要我下周一去面試，而且面試一經(jīng)合格，立刻就可以被錄用。當時我心里就很納悶兒，不知道他們是如何選上我的。不過我真的很高興，因為我從來就沒像這樣幸運過，而且就跟我在考克森銀行一樣，那里的周薪也是三英鎊。
“然后就是我覺得非常奇怪的地方了。接到面試通知的那天晚上，我正在家里抽煙，房東太太給我送來一張印有‘財政經(jīng)理人阿瑟·平納’的名片。可我印象中并沒有這么一個人，而且我更不知曉他的目的。當房東太太把這位先生引進來的時候，我發(fā)現(xiàn)這位中等身材的男人，頭發(fā)、眼睛和胡須全部是黑色的，惟一發(fā)亮的是他的鼻子?？雌饋硭苷湎r間，因為他腳步很快，而且說話的速度更快。
“他說：‘你就是霍爾·派克羅夫特先生吧?’
“我拉給他一把椅子，并回答道：‘是的?！?br/>
“‘過去你是在考克森和任德豪斯商行嗎?’
“‘是的，先生?！?br/>
“‘你現(xiàn)在是莫森商行新雇的書記員嗎?’
“‘一點兒都沒錯?！?br/>
“他說：‘聽說你很善于理財，也有過許多優(yōu)秀的理財事跡，所以考克森的帕克經(jīng)理對你的工作有高度評價。’
“我在理財業(yè)務(wù)上總是干得很好，也很有自信，可我做夢都想不到有人會這么夸獎我，所以，我高興極了。
“他說：‘你能記住很多事情嗎?’
“我十分謙虛地說：‘還可以?！?br/>
“他又問：‘即使你已經(jīng)失業(yè)了，你還留意商行的事情嗎?’
“‘那當然，現(xiàn)在每天早上我還會了解證券交易所里的牌價表呢?！?br/>
“他大聲喊道：‘對這方面工作你可真是太認真了?？伎寄?，你了解現(xiàn)在的埃爾郡股票牌價是多少嗎?’
“‘一百零六鎊五先令至一百零五鎊十七先令半之間?！?br/>
“‘那你知曉新西蘭統(tǒng)一公債的牌價嗎?’
“‘一百零四鎊?！?br/>
“‘那么英國布羅肯?希爾恩股呢?’
“‘七鎊至七鎊六先令之間?！?br/>
“他雙手高舉著歡呼道：‘你完全能滿足我的要求，你真是太優(yōu)秀了。你可別去莫森商行做書記員了，太大才小用了?！?br/>
“我十分驚奇，就說道：‘平納先生，我費好大勁才找到這份工作，高興還不夠呢。你為何勸我不要去了，這可有點兒與眾不同呀!’
“‘得了，先生，你能夠干更大的事，會賺更多的錢。干這件事不適合你，我十分看好你，我要給你比莫森商行給你的職位與薪水更多的利益，當然，你的才干還是遠遠大于這些的。對了，莫森商行讓你什么時間去上班?’
“‘下周一。’
“‘我想我敢打賭，到那時你一定不想再去那兒上班了?！?br/>
“‘你說我不再想去莫森商行上班了?’
“‘你一定不會再去那兒了。你聽說過那家在全法國擁有一百三十四家公司的名店‘法國中部五金有限公司’嗎?除了在法國國內(nèi)，它還有兩家分公司在布魯塞爾和圣雷莫，而我讓你去做這家公司的總經(jīng)理?！?br/>
“當時我真的大吃一驚，并說道：‘可是我怎么根本就沒聽說過這家公司呢?’
“‘不奇怪，由于它是由私人投資而來的，所以公司的營業(yè)活動并不過分轟動，這家公司的創(chuàng)始人，也是現(xiàn)任總經(jīng)理名叫哈里?平納，而他就是我的兄弟。我現(xiàn)在在董事會里，由于我這個人在本地認識很多人，他就要我給他尋覓一個能干、聽話、精力充沛而對薪水的要求不是很高的小伙子，所以我就選中了你。但是不好意思的是，我們現(xiàn)在一年僅能給你500鎊。’
“我尖叫道：‘什么，年薪五百鎊，上帝呀!’