“唉，些許虛名，何足道哉。在下此來(lái)，是來(lái)恭喜將軍的?！?br/>
不速之客正是近來(lái)在襄陽(yáng)城中駁倒張松，繼而聲名鵲起的龐統(tǒng)，他顯然對(duì)那點(diǎn)虛名不屑一顧，反過(guò)來(lái)恭喜劉備。
劉備有些愕然，繼而臉上閃過(guò)一絲慚色，黯然說(shuō)道：
“備敗軍之將，寄人籬下，能得劉荊州收留，茍全性命于亂世，已屬僥幸，卻不知喜從何來(lái)？”
“龍脫深淵、騰于九天之上，不知可值得慶賀？”
一聽(tīng)到龐統(tǒng)的話，劉備心中一震，他連忙問(wèn)道：
“先生此言何意？”
“將軍當(dāng)知益州張松出使襄陽(yáng)之事吧？”
“備略知一二?！?br/>
“統(tǒng)從張松口中得知，關(guān)西閻艷、中原曹操都遣使入蜀，劉璋首鼠兩端，想要左右逢源、從中牟利，這才有了派出兩路使者，奉命前往長(zhǎng)安、襄陽(yáng)之事。將軍可知此中深意？”
“備愚鈍，還請(qǐng)先生賜教！”
劉備態(tài)度謙遜，沒(méi)有自作聰明，而是誠(chéng)懇地向龐統(tǒng)請(qǐng)教，龐統(tǒng)也不倨傲，他點(diǎn)點(diǎn)頭，當(dāng)即說(shuō)道：
“此乃合縱連橫之策也。北方袁氏兄弟內(nèi)斗，敗亡在即，吾料分袁氏之羹者，必閻與曹也。只是閻強(qiáng)而曹弱，因此曹操假借朝廷之名，聯(lián)合二劉，想要行合縱之策，一同對(duì)抗咄咄逼人的關(guān)西兵鋒；而關(guān)西閻艷則想要利用漢中一地連橫益州，降服劉璋，破壞曹操的合縱?！?br/>
“此乃千載難逢之機(jī)，加上益州使者張松有意另?yè)衩髦鳎瑢④娬梢蚶吮?，謀取立足之基。統(tǒng)有意將張松引薦給將軍，使其為將軍所用，陰為內(nèi)主，游說(shuō)劉璋絕關(guān)西之交，與劉表、曹操結(jié)盟?！?br/>
龐統(tǒng)見(jiàn)到劉備面上還帶有疑惑，繼續(xù)解釋說(shuō)道：
“劉璋暗弱，張魯尚且不能制，更何況是關(guān)西的兵馬。如今漢中為閻艷所得，益州一旦與關(guān)西斷交，必定驚恐關(guān)西發(fā)兵報(bào)復(fù)，只能夠求取外援，冀圖收復(fù)漢中，以庇護(hù)巴蜀之地?！?br/>
“到時(shí)候，就是將軍用兵的機(jī)會(huì)了。益州險(xiǎn)塞，沃野千里，高祖因之以成帝業(yè)，現(xiàn)其主不能守，智能之士思得明君，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？”
劉備儼然已經(jīng)心動(dòng)，可是他想了想，還有些遲疑，又問(wèn)道：
“先生高見(jiàn)，只是劉荊州麾下人才濟(jì)濟(jì)，備一介外將，未必就能夠引軍援助蜀兵收復(fù)漢中啊?！?br/>
龐統(tǒng)搖搖頭，冷笑說(shuō)道：
“不然，劉表此人，乃徒有其表之人。重任將軍則恐不能制，輕任將軍則不為用，且其人倚蔡瑁、蒯越為謀主，以黃祖、劉磐等人為爪牙，如今蔡、黃等人各有其用，荊襄又與曹操解兵言和，故將軍只能羈居襄陽(yáng)。若是劉璋遣使求援，觀荊襄諸將，唯有將軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)中原、收復(fù)南陽(yáng)，屢抗北州強(qiáng)兵，可不就是引軍援蜀、收復(fù)漢中的不二人選么?！?br/>
說(shuō)到這里，龐統(tǒng)怕劉備還踟躕不決，又將自己今后的謀劃一一展開(kāi)。
“將軍既帝室之胄，信義著于四海，那入蜀之后，只要收復(fù)漢中、建立功名，再屈己下士、總攬英雄，蜀人必能為將軍所用，至于劉璋，無(wú)用之人，軟硬兼施，即可輕易逐之?！?br/>
“益州既定，又可圖謀荊州。劉表年邁，膝下長(zhǎng)幼失序，此乃內(nèi)亂之源，吾料劉表一死，劉琦、劉琮必定掀起內(nèi)斗，將軍正可趁亂圖之，派遣一上將率領(lǐng)兵馬還定荊襄。”
“若跨有荊、益，則基業(yè)可成。將軍保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結(jié)孫氏，內(nèi)修政理；不管閻、曹誰(shuí)人勝出，只要北方生變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出于秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎？誠(chéng)如是，則霸業(yè)可成，漢室可興矣?！?br/>
聽(tīng)完龐統(tǒng)洋洋灑灑一番謀劃，羈居荊襄、難以得志的劉備頓時(shí)如撥云霧，他內(nèi)心激蕩，在密室中激動(dòng)得來(lái)回走動(dòng)，過(guò)了一會(huì)才反應(yīng)過(guò)來(lái)，當(dāng)即不顧身份，朝龐統(tǒng)下拜說(shuō)道：
“漢室傾頹，奸臣竊命，備智術(shù)淺短，遂用猖蹶，至于今日。蒙先生不棄，授以興復(fù)漢室之策，若備能得脫桎梏、用命王事，皆先生之功也，請(qǐng)受備一拜！”
龐統(tǒng)聞言，心中得意，卻連忙謙讓避開(kāi)，對(duì)劉備說(shuō)道：
“將軍快快請(qǐng)起，，，統(tǒng)說(shuō)動(dòng)張松來(lái)見(jiàn)，也就是這一兩日了，將軍可早作準(zhǔn)備。嗯，今夜之事已了，為免引人嫌疑，統(tǒng)也需盡快離開(kāi)，將軍保重！”
“備謹(jǐn)記，先生保重！”
這一次，劉備親自送龐統(tǒng)悄然離府。龐統(tǒng)似乎對(duì)襄陽(yáng)城頗為熟悉，從暗門(mén)出去后左拐右拐，身影很快就隱入巷道之中。
此時(shí)城中宵禁、萬(wàn)籟無(wú)聲，行走在黑暗之中的龐統(tǒng)身形一頓，突然抬頭，原來(lái)不知什么時(shí)候起，他頭上稀疏的星星竟又變得格外耀眼了，龐統(tǒng)掐指計(jì)算了一下，不由咧嘴一笑。
“星漢燦爛，群雄紛爭(zhēng)，好好好，這漢家的季世，該我龐士元來(lái)也！”
···
這場(chǎng)各方圍繞益州的縱橫捭闔尚未分出勝負(fù)，北國(guó)的金鼓卻已經(jīng)迫不及待地再次響起。
面對(duì)關(guān)東袁尚、曹操聯(lián)兵夾攻青州袁譚的形勢(shì)，閻行最終答應(yīng)了青州使者辛毗出兵相助的請(qǐng)求。
隨后，羽檄連道、軍書(shū)頻傳。閻行率兵親至河內(nèi)，命令曹鳶、徐晃、張遼三將各率步騎兵馬，循井陘、滏口陘、軹關(guān)陘出擊河北，徐琨、裴綰、解俊等將引匈奴、鮮卑兵卒進(jìn)攻代郡、上谷等地，河南魏鉉率兵出轘轅關(guān)，襲擾潁川、陳留等地，河北、中原各地一時(shí)遍地烽火，逃難之家嚎哭于道，連日不絕。
而此戰(zhàn)的進(jìn)程也超乎了各方的意料，河北官吏望風(fēng)披靡、或逃或降，先有朝歌營(yíng)兵自潰、蔣義渠棄城逃亡，后有韓范、梁岐、尹楷等一干郡守縣令不戰(zhàn)而降，這使得曹、徐、張三路兵馬如入無(wú)人之境，兵不血刃攻入河北腹地，北路軍曹鳶使徐庶、公孫續(xù)招攬黑山、公孫殘余之兵，分兵攻略常山、中山、巨鹿等地，中路軍徐晃則是與南路軍張遼一路打到了鄴城城下，將兵力悉數(shù)外出攻打青州的鄴城團(tuán)團(tuán)圍困起來(lái)。
更加令人諷刺的是，沒(méi)有正面遭受關(guān)西兵鋒威脅的幽州也發(fā)生了動(dòng)亂，州吏張南、焦觸等人起兵叛亂，率兵夜襲州府，刺史袁熙措不及防之下難以抵擋，只能夠拋家棄子、倉(cāng)皇出逃。
經(jīng)此事變之后，除了一部分郡縣還在堅(jiān)持效忠袁氏外，其他城邑在幽州豪強(qiáng)鮮于輔、閻柔、趙犢、霍奴、王松等人的號(hào)召下，紛紛擁兵自立、割據(jù)郡縣，整個(gè)幽州儼然陷入到了巨大的混亂之中。
在平原城驚聞這些噩耗的袁尚頓時(shí)慌了起來(lái)，他從來(lái)沒(méi)有想過(guò)自己兄弟相爭(zhēng)竟然會(huì)讓整個(gè)河北的人心崩壞得如此嚴(yán)重，眼看著大半個(gè)冀州、幽州都相繼陷入到兵荒馬亂之中，一時(shí)間手足無(wú)措的他根本想不到任何對(duì)策，只能夠依仗逢紀(jì)、耿包等人為他出謀劃策。
幸好，逢紀(jì)等人都是跟隨袁紹征戰(zhàn)已久的元從，危機(jī)當(dāng)頭也沒(méi)有徹底亂成一團(tuán)，他們連忙協(xié)助袁尚主持撤軍事宜，并放棄了剛剛打下來(lái)的平原郡，匆匆回師趕回鄴城，準(zhǔn)備會(huì)合城中的審配人馬，一同抵御關(guān)西兵馬的這一次大規(guī)模入侵。
而軍中宿將張郃、高覽則被任命為前鋒，臨危奉命帶領(lǐng)河北郡兵先行趕往鄴城下寨，一來(lái)形成掎角之勢(shì)協(xié)防鄴城，二來(lái)則是為后續(xù)袁尚征集更多兵馬爭(zhēng)取時(shí)間。
只是為了防止韓范、梁岐、尹楷等人投降的事情再次發(fā)生，疑心重重的袁尚又聽(tīng)從了逢紀(jì)的建策，派出主簿耿包作為監(jiān)軍，授予他生殺予奪之權(quán)，并吩咐耿包務(wù)必嚴(yán)密監(jiān)視張、高等將，一旦發(fā)現(xiàn)軍中諸將有任何反叛跡象，可當(dāng)場(chǎng)便宜行事、除去后患。
就這樣，前鋒人馬士氣衰微，對(duì)外畏敵如虎，對(duì)內(nèi)互相提防，根本不愿意前往鄴城迎敵。無(wú)奈在監(jiān)軍耿包的嚴(yán)厲催促下，將士們只能連日加速行軍，終于在第三日抵達(dá)了魏郡境內(nèi)的館陶。
···
入夜，袁軍營(yíng)地。
巡視營(yíng)地的高覽眼見(jiàn)著營(yíng)中士氣一日不如一日，兵卒越鄰近鄴城就愈發(fā)有崩潰的跡象，他憂心忡忡，只能夠借著黑夜的機(jī)會(huì)，避開(kāi)監(jiān)軍耿包的眼線，悄悄趕來(lái)張郃軍帳尋找張郃商議對(duì)策。
“儁乂？”
高覽一手扶著佩劍，一手托著兜鍪，大步走進(jìn)了張郃的帳內(nèi)，見(jiàn)到張郃獨(dú)自跪坐在地圖前皺眉思量，立馬開(kāi)口問(wèn)道。
“嗯?！睆堗A抬眼瞥了高覽一眼，沒(méi)有說(shuō)話，招了招手，示意高覽近前。
兩人久在行伍，是共同患難的袍澤手足，時(shí)下形勢(shì)迫在眉睫，兩人可謂是互相扶持，也不在意那些俗禮，當(dāng)即就湊到了一起。
看到地圖上密密麻麻的線條、圖案，高覽忍住心思耐心地端詳了一會(huì)，漸漸的，眉頭也跟著張郃一同皺了起來(lái)。
“常山、中山、巨鹿、趙國(guó)”高覽指著地圖低聲數(shù)了起來(lái)，“魏郡、涿郡、代郡、上谷、漁陽(yáng)，該死的，這大半個(gè)燕趙之地要么落入敵手，要么就被叛軍占據(jù)，大將軍還想讓我等帶著這支兵馬，趕去鄴城解圍，怕是還沒(méi)走到鄴城，只要一碰上西涼兵的游騎，這兩萬(wàn)人馬當(dāng)即就要自相驚擾潰散了。”
話匣子一開(kāi)，高覽就停不下來(lái)，從審配、蔣義渠、袁熙的無(wú)能到袁家兄弟相殘的愚蠢，他毫無(wú)顧忌，通通罵了一個(gè)遍，眼見(jiàn)河北形勢(shì)照這樣下去，眾人都是死到臨頭，焦躁不安的他也只能夠不斷用各種咒罵來(lái)發(fā)泄減緩著心頭的不安和恐懼。
“咦，儁乂，你怎么不說(shuō)話了？”
高覽罵得口干舌燥，突然發(fā)現(xiàn)張郃默然不語(yǔ)良久，跟以往的表現(xiàn)完全不同，他頓時(shí)也生起疑云，瞅著張郃問(wèn)道。
“呵。”張郃苦笑一聲，指著地圖開(kāi)始說(shuō)道“其實(shí)照先前的態(tài)勢(shì)來(lái)看，西涼兵雖然來(lái)勢(shì)洶洶，可關(guān)西、三河無(wú)歲不戰(zhàn)，倉(cāng)癝告竭、難以久持，只要扼守堅(jiān)城，耗其銳氣，彼輩步騎雖盛，最多也只能大肆搶掠一番后退回并州等地?！?br/>
“可奈何河北紛爭(zhēng)、人心惶惶，將佐守令已無(wú)守土拒敵之心，或逃或降，這才讓西涼兵攻城略地，就糧于敵，一路所向披靡，直接殺到鄴城城下。若是一開(kāi)始能讓我等二人領(lǐng)兵，伺機(jī)先破其一路，喪其膽氣，這鄴城未必不能解圍，可現(xiàn)下是，，，唉——”
聽(tīng)到張郃的言語(yǔ)，高覽更是義憤填膺，他舉起拳頭，聲音也變得高亢起來(lái)。
“逢紀(jì)小人，屢屢口出讒言，使得大將軍猜忌我等軍中將佐；耿包貪功冒進(jìn)，只知一味催促，逼迫我等趕往鄴城，他哪里知道，凡守城者，需外有必救之兵，內(nèi)有必守之地。進(jìn)退有據(jù)，補(bǔ)給有方。將士用命，上下一心?？赡憧矗瑫r(shí)下的鄴城，哪里還有這些，這明明就是趕著軍中將士前去鄴城送死嘛！”
“噓！噤聲，你這些話在我?guī)ぶ姓f(shuō)說(shuō)也就是了，出了此地萬(wàn)萬(wàn)不可再提，若是讓人聽(tīng)了去，那可是旋即就要掉腦袋的啊！”
張郃目光閃爍，似乎想到了什么，一下子又變得謹(jǐn)慎起來(lái)，高覽聞言，心頭一震，趕忙問(wèn)道：
“儁乂，聽(tīng)你的意思，莫非是聽(tīng)說(shuō)了什么秘事？”
“嗯?！睆堗A點(diǎn)點(diǎn)頭，口中咬牙切齒地說(shuō)道：
“剛剛就有軍吏暗中向我稟報(bào)，說(shuō)監(jiān)軍不滿軍中將佐畏敵如虎，逡巡不進(jìn)，這兩日想要借機(jī)斬一上將來(lái)震懾軍心?！?br/>
“什么，竟有此事?。?！”高覽臉色驟變，瞬間就跳了起來(lái)，他又驚又氣地在帳中來(lái)回走動(dòng)，口中開(kāi)始自言自語(yǔ)。
“如此要事，你怎么不提前跟我說(shuō)一聲，，，，糟了，平日里我與那耿包頗有齟齬，這次那廝怕不是就要借著軍法來(lái)取我項(xiàng)上首級(jí)了······”
越想越怕的高覽走動(dòng)許久，突然想到了什么，身形一頓，轉(zhuǎn)首望向一旁泰然自若的張郃，手握劍柄，目露兇光。
“儁乂，事已至此，我看，我等莫不如也反了吧！”