不知是理應(yīng)值得驕傲、荒誕還是諷刺，科摩羅人的確對(duì)應(yīng)付詛咒等突發(fā)情況經(jīng)驗(yàn)豐富。

    在發(fā)現(xiàn)妮菲塔麗體內(nèi)，歷年以來注射的種種用于應(yīng)對(duì)永恒之城內(nèi)已知病毒武器的疫苗無一生效后，黑暗靈族立刻從儲(chǔ)藏室中翻找出若干種實(shí)用道具。

    在簡(jiǎn)單的挑選后，與妮菲塔麗平級(jí)的一名陰謀團(tuán)武士小隊(duì)長從不知出自何許人之手的三件工具：隨機(jī)傳送的力場(chǎng)匣、儲(chǔ)存意識(shí)的玻璃石棺和封凍黑水晶發(fā)生器中，選擇了最后一項(xiàng)。

    等到康拉德·科茲回到繆斯之子的營地，他見到那名經(jīng)過他親手改造的年輕天災(zāi)信使，妮菲塔麗，被黑水晶完全密封，以鎖鏈豎著固定在地上，生命活動(dòng)降至最低，放置于經(jīng)過焚燒消毒的空房間中央，等待著進(jìn)一步的處理——救治，或者處死。

    隔著低透明度的黑水晶，可以看見妮菲塔麗的皮膚表面出現(xiàn)了不同程度的腐敗潰爛，雙翼上黑藍(lán)的長羽脫落，露出猩紅的血肉。水晶的封凍抑制了情況的惡化，也為徹底檢查女戰(zhàn)士皮膚以下的臟器等部分帶來阻礙。

    康拉德·科茲戴上一對(duì)手套，彎下腰，手掌搭在一根鎖鏈上，思考片刻，重新站直，離開了雕塑般的黑水晶。

    短暫而輕微的病變幻覺很快散去，這讓他確定，在福格瑞姆的艦船上，自己當(dāng)時(shí)的不適并非因預(yù)言能力而生，而是出自對(duì)黑暗四神能量的敏感。

    更進(jìn)一步來講，那一幕昏暗的暮色景觀甚至不該是預(yù)言，而是以太汪洋的能量流正以具象化的方式，呈現(xiàn)出它的真實(shí)性質(zhì)。

    侵蝕現(xiàn)實(shí)的力量并非極端的歡愉，而是絕望的腐爛。當(dāng)康拉德·科茲發(fā)現(xiàn)這份幻象與真實(shí)的差距之時(shí)，他甚至稱不上訝異。

    無外乎命運(yùn)再一次被未知之手編織成經(jīng)過轉(zhuǎn)變的成品罷了。

    只不過，如果他在那時(shí)就察覺到至高天入侵的痕跡在靈能視覺中暗暗帶給他的預(yù)示，也許事情會(huì)變得更好。

    他此時(shí)不具備清除腐敗的手段。妮菲塔麗未犯罪責(zé)，且忠誠于他，直接銷毀亦非上選。

    假如帝皇或者黑衣工匠愿意施以幫助，問題將會(huì)迎刃而解；否則，如果沒有某種足夠純凈的生命力量……他的選擇不言而喻。

    “大人?！?br/>
    一個(gè)陰謀團(tuán)武士敲響了這間空屋的門?？破潧]有允許他進(jìn)入室內(nèi)。

    靈族的靈魂已經(jīng)深陷饑渴女士的覬覦，最好不要將又一種全新的毀滅力量，引入對(duì)他私人軍隊(duì)的威脅之中。

    “說?！备糁簧乳T，他下令。

    “血伶人赫克薩凱瑞斯，與世界歌者夏娜多爾，已在大廳中等候?！蔽涫康穆曇艚?jīng)過漆黑頭盔的過濾，強(qiáng)化了語調(diào)中的簡(jiǎn)練與冷酷。

    “夏娜多爾？”康拉德·科茲重復(fù)一遍，立即意識(shí)到，這恐怕是在他沒有挑明對(duì)赫克薩凱瑞斯的召喚原因的前提下，出身蠻荒靈族的世界歌者剛剛完成了她所接下的編曲任務(wù)，就乘上老血伶人這一班順風(fēng)車，前來述職。

    “讓他們等待……”話音未落，一種不曾有人試驗(yàn)的可能性浮上科茲心間，他權(quán)衡再三，露出微笑。

    時(shí)至今日，蠻荒靈族依然維持著對(duì)靈族生命女神伊莎的虔誠信仰。即使那場(chǎng)震撼銀河的災(zāi)厄降臨之后，女神伊莎不知所蹤，但她的追隨者們顯然仍然保持著與她相當(dāng)程度的連系。

    與世界的靈魂相互感應(yīng)，歌頌大地純潔新生的世界歌者，無疑更是其中翹楚。

    這將是一次嘗試，成功為上佳，失敗亦無礙。

    “喚伊莎之女夏娜多爾前來，”他對(duì)夢(mèng)魘下令，“在此門之外聽候指示?！?br/>
    ——

    腐爛的藤蔓，蠅蟲飛舞的泥沼，枯敗扭曲、掛滿樹葉般死尸的瘟疫樹叢……在熬過最初的緊張時(shí)刻后，阿庫爾杜納對(duì)這片腐爛世界的感知不可避免地逐漸增強(qiáng)，隨之而來的，是一刻也不間斷地加深的惡心與厭惡。

    也許帝皇之子確實(shí)比有些軍團(tuán)——好吧，或許是大部分軍團(tuán)都更加在乎自己的美觀狀態(tài)與無瑕外表，但究其本質(zhì)，第三軍團(tuán)仍是合格的戰(zhàn)士，阿庫爾杜納不該因戰(zhàn)場(chǎng)的骯臟而心懷怨言。

    可每當(dāng)他聽見那些湖泊與泥沼中咕嘟作響、聚起又破潰的腐敗污濁的氣泡聲，踩著染著像鐵銹一般令人作嘔的黃綠汁液的草甸，看著一片又一片從蠕動(dòng)的粉黃巨口中噴出的有毒孢子，阿庫爾杜納就忍不住想要用上他在歷年長戰(zhàn)中從各個(gè)星球文化里偶然收集來的不良言語，來抒發(fā)他的郁悶與煩心。

    恐怕第九軍團(tuán)的食尸鬼們都不會(huì)吃這里掛著的滴血尸首，阿庫爾杜納樂觀地想，用劍尖頂著挪開蕩到他面前的朽爛腐肉，扶著一根看起來勉強(qiáng)沒有那么危險(xiǎn)的、沾滿污穢濃漿的樹，緩慢地喘息著。

    然后，阿庫爾杜納通過一些肢體的伸展，將他身上正在愈合的傷口再度扯開，令新鮮的血液從體內(nèi)涌出，沖去覆蓋在他傷口上、正在錯(cuò)誤愈合的結(jié)締組織與淺黃膿液。

    他寧愿流血而死，也不接受在這種異常而后患無窮的條件下，讓自己的傷勢(shì)得到表面上的恢復(fù)。

    王座啊，他可不怕留下傷疤，他想。

    阿庫爾杜納的兩把劍都已經(jīng)沾滿腥臭的黏液，被酸液嚴(yán)重地包裹、銹蝕，趨于斷裂。

    他繼續(xù)用它們應(yīng)對(duì)眼前的困難，比如試著爬上他已經(jīng)無法辨識(shí)顏色的盔甲的那群小小魔鬼，以及鼻涕蟲般扭動(dòng)的某種怪物。這些小東西在喪命時(shí)發(fā)出哀嚎，然后一股腦地把各種汁液都噴到他的身上。

    太可怕了，它們還會(huì)到處吐痰。

    自從在泰拉參與了阿斯塔特的新兵訓(xùn)練過后，這兩把劍就陪伴在阿庫爾杜納身邊數(shù)十年時(shí)間。如果現(xiàn)在，它們?cè)獾搅藲?，也算盡職盡責(zé)，不是嗎。

    他扶著樹木，向前慢慢地前進(jìn)。沼澤依依不舍，黑泥中伸出一只又一只的棕黃骨爪，試圖挽留他的雙腳。它們的移動(dòng)雖然緩慢，攻擊也看似平平無奇，但這些惡心的玩意卻無論如何也無法被徹底消滅。這給他小腿以下的部位帶來了更多的傷口。

    他仍然身處艦船之內(nèi)，阿庫爾杜納通過密林熟悉的走勢(shì)、天空中垂落的絳蟲般的線纜，和殘存的一些雕刻的藝術(shù)痕跡，辨認(rèn)出了他記得的一些特征。

    有一種力量在世界的表層之外，額外地覆蓋上一層混亂骯臟的污垢，將帝皇之子的金絲銀帳扭曲成霉菌叢生的紗帳，把他們由凡人之中頂級(jí)的能工巧匠，以及他們自己在閑暇之時(shí)設(shè)計(jì)的精美廊柱，篡奪為腐敗的木材，連清淡典雅的室內(nèi)香薰油膏，也變成叫人窒息的惡毒瘴氣。

    種種難以描述的邪祟生物，在曾經(jīng)是走廊的密林間隙里時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，繁忙地大筑搖搖欲墜的巢穴。

    除此以外，阿庫爾杜納看不見任何額外的出口。這片死亡的森林似乎永無盡頭，從生者的地盤，一直向絕望的死亡深處不斷墮落。

    不管他向前走了多遠(yuǎn)，用了多少精力去計(jì)算一條也許存在但已經(jīng)被證偽的出路，他仿佛都是在不停地重復(fù)一件沒有意義的事情。

    與此同時(shí)，他的虛弱感正在伴隨著吸入口鼻的瘴氣迷霧緩緩加深。每走出一步，他都變得更加難以掌控自己的身體。

    他的肌肉和關(guān)節(jié)異常酸痛，皮膚表面自行出現(xiàn)了腫脹、萎縮與不同程度的結(jié)節(jié)，神經(jīng)則不斷變得麻木，就像他正在遭受一種由內(nèi)而外的替換和取代，真正的他隨著每一滴血向體外分割著流淌離開，只剩下被病害填滿的虛弱空殼，在沒有希望的昏暗天空下摔倒，然后再未起身。

    法比烏斯啊，這是枯萎病的前兆嗎？這是當(dāng)時(shí)的第三軍團(tuán)所面臨的疾病與死亡嗎？

    阿庫爾杜納眼前的世界已經(jīng)模糊，一種未知的疾病讓他的視力迅速衰落，僅僅能看清色塊的輪廓。接著，他確認(rèn)自己的大腦一定受到了病害的影響，因?yàn)檠壑械纳种虚_始晃動(dòng)出不同模樣的腐爛斑點(diǎn)，并且在快速地顛來復(fù)去，帶來更多錯(cuò)誤的感知。

    一個(gè)意外的念頭出現(xiàn)在他心里。他可以坐在這棵樹下休息一會(huì)兒。這是一處安心地，一處溫暖而濕潤的庇護(hù)所。這正是他童年時(shí)期朦朧記憶里的土耳其宮廷庭院，他的家人，最初的家人，在這里等候著他。

    他的祖父關(guān)心著他的痛苦，并且為此感到不忍。盡管阿庫爾杜納不在祖父的預(yù)期之內(nèi)，但如果他愿意推開祖父的小木門，祖父會(huì)慈祥地為他端來一碗熱湯，關(guān)心地拍拍他的肩膀，邀請(qǐng)他在這嚴(yán)酷的可怕世界里慵懶地就此停留……

    你會(huì)獲得滿足，孩子。不必再如此勞累，百般辛苦。休息一會(huì)兒吧，停下你匆匆的步伐，接受生命與死亡的循環(huán)，接受這個(gè)世界的一切。

    “呵……”阿庫爾杜納呼出一口腐敗的空氣，他已經(jīng)很難聞到氣味?！安挥昧?，作亂者?！彼陬^盔內(nèi)咧起嘴，盡管他的面部皮膚已經(jīng)開始融化黏連，“我是一只鳳凰，不是一條蛆蟲?！?br/>
    他記得福格瑞姆的教導(dǎo)。完美。追尋卓越，不斷前進(jìn)，這一切都包含在通往完美的釋義中。

    現(xiàn)在還不是在絕望中放棄前行的時(shí)候，實(shí)際上，任何時(shí)候都不是。

    “我總是看得比現(xiàn)在所擁有的多一點(diǎn)?！彼Φ溃人榱四_下被樹根扎穿的死者頭顱。

    劍術(shù)大師想要聳肩，這已經(jīng)變得不太容易，但他還是做到了。阿庫爾杜納為此感到高興，當(dāng)然，不是此地腐朽叢林中那種莫名其妙、停步不前的惡心快樂。他只是為自己的小小勝利而高興。

    如果這就是遲來了數(shù)十年的枯萎病，如果這就是曾經(jīng)的第三軍團(tuán)面對(duì)的絕望，那看來他要試著成為第一個(gè)真正克服基因病的帝皇之子了。

    盡管他的嘗試有些艱難，阿庫爾杜納仍然對(duì)找到自己的基因之父滿懷希望，無論是為福格瑞姆提供幫助還是警示，他都想要再做一點(diǎn)什么。

    他眨著眼睛，在混亂的污濁中摸索前進(jìn)。

    他不知道時(shí)間究竟過去了多久，也許只有幾分鐘，也許他已經(jīng)摸索前進(jìn)了數(shù)百年——不，這肯定不可能，要是過去幾百年，他早就饑餓脫水而亡了。他不能胡亂說話。

    就在這時(shí)，前方似乎出現(xiàn)了某種正在自內(nèi)而外地放光的事物。就在這一片濕潤而晦暗的混沌黑暗內(nèi)，似乎突然之間，一個(gè)小小的、略微發(fā)出金色光澤的亮點(diǎn)，開始在他靈魂的視網(wǎng)膜上冰冷地灼燒著。

    在阿庫爾杜納的視角之內(nèi)，光點(diǎn)時(shí)亮?xí)r暗，左右晃動(dòng)，但那一絲透徹的刺痛，卻始終沒有改變。

    重新感受到這份屬于生者的疼痛，證明他還沒有完全被這片疾病與腐朽的瀕死領(lǐng)域侵蝕。

    去吧，他想，去追尋它。不管結(jié)果如何，他總要向前去。因?yàn)樗梢浴?br/>
    ——

    福格瑞姆很快發(fā)現(xiàn)，異常之事降臨在了他目前身處的艦艇之中。

    這種異樣的起始隱藏在最不起眼的陰影與細(xì)節(jié)之中，在那些光線罕有抵達(dá)的、石刻作品的底座，在流水的庭院排水口的內(nèi)部，在高空排設(shè)的垂落金絲流蘇的頂端，一種暗藏的腐敗正靜靜地包裹在他的身邊。

    真菌正在增多，微小的生物在根本不適合它們存在的、消毒后的區(qū)域出現(xiàn)，每日更換的鮮花從明亮的淺紫開始泛出紅棕色的水滴。即使這些變化的出現(xiàn)緩慢而溫和，但在基因原體的眼中，則堪稱昭然若揭。

    他首先想到曾經(jīng)征服過的一些巫術(shù)星球，那些善于制造心靈幻象、抑或是改變現(xiàn)實(shí)的施法者，他們的確擁有著制造這種現(xiàn)象的能力。

    如今，這些天生攜帶著可怕的缺陷，生而就是不穩(wěn)定因素的靈能者多半被看管、抹除。其中尤其具有價(jià)值和順從特性的，則送給馬格努斯進(jìn)行管束。

    靈能者往往能在初見之時(shí)帶來一定的麻煩，但傷及基因原體，則完全是另一種難度。

    另外，一個(gè)新的困惑出現(xiàn)在福格瑞姆心中。

    這里是佩圖拉博的奧林匹亞，以鐵之主對(duì)他所看重之物堪稱偏執(zhí)的保護(hù)與掌控力度，不該有此類意外發(fā)生。

    除非佩圖拉博本人也無法阻止……

    福格瑞姆握緊他手中的任何東西——他的左手搭在火焰劍的劍柄上，感受著這把費(fèi)魯斯·馬努斯打造的利器散發(fā)出的驚人熱量，右手則攥緊他的手帕。

    他提起精神，繼續(xù)原先前往法比烏斯·拜爾的實(shí)驗(yàn)室的計(jì)劃，同時(shí)提高了對(duì)周圍的警惕。

    很快，他看見一個(gè)披著灰布的機(jī)仆。盡管它的外形不存在異樣，但紫衣鳳凰的直覺告訴他，這件東西有問題。

    “停下?！彼铝??！澳阋ツ睦?？”

    機(jī)仆聽令停止行動(dòng)，他無意識(shí)的半金屬頭顱似乎不支持他做出更多反應(yīng)。從它配備的裝置上，可以看出這是一臺(tái)醫(yī)用伺服機(jī)器。

    有一股不好聞的氣味正從這件工具身上散發(fā)而出。

    福格瑞姆靠近了一段距離，氣味變得更加濃郁。他不愉地皺眉，不明白為什么使用這臺(tái)機(jī)仆的人沒有聞到這股氣味。

    事實(shí)上，他懷疑這又是法比烏斯·拜爾的杰作。每每想到拜爾，他都同時(shí)為他的首席藥劑師喪心病狂的舉動(dòng)，以及他自己的失察而痛心后悔。

    他看見機(jī)仆拿著一個(gè)提箱。

    “展示你手中的東西。”福格瑞姆警告道。

    機(jī)仆沒有任何反應(yīng)。

    福格瑞姆屏住呼吸，抽出火焰劍，向著機(jī)仆靠近。當(dāng)距離足夠接近時(shí)，福格瑞姆一劍刺出，準(zhǔn)備切斷機(jī)仆提著箱子的手指。

    機(jī)仆動(dòng)了，它的反應(yīng)速度并不符合一臺(tái)醫(yī)用機(jī)械的速度，甚至超過了戰(zhàn)仆應(yīng)有的強(qiáng)度。但它的反應(yīng)依然無法抵擋福格瑞姆的快劍。利刃迅速切斷機(jī)仆的右手，手提箱掉落在地。

    與此同時(shí)，一股強(qiáng)烈的氣味撲面而來，濃郁的腐敗與朽爛之氣不止于對(duì)原體敏銳嗅覺的傷害，還直接刺痛了他的靈魂。一灘棕黃的液體從斷肢處淅淅瀝瀝地滴落，與呂卡翁的血液顏色相似，但氣味的刺激性則強(qiáng)了數(shù)倍。

    手提箱在掉落時(shí)就被震開，福格瑞姆看見其中收納的一些手術(shù)器具、一根容納著某種提取物的試管，以及幾支注射器，其中一支已經(jīng)使用。注射器內(nèi)的藥劑顏色有些熟悉，經(jīng)過推斷，他猜測(cè)這極有可能就是泰雷瑪農(nóng)·萊拉斯被注射的碎心煉金藥劑。

    法比烏斯·拜爾。福格瑞姆憤怒地念著藥劑師的名字，心中一陣無力。

    看來即使到了最后一刻，他依然滿口謊言。

    在他與康拉德·科茲的對(duì)話中，他表現(xiàn)得自己已經(jīng)重獲振作，但福格瑞姆很清楚，他有一個(gè)問題從未解決。

    為什么他的信任之下，會(huì)培養(yǎng)出這樣的子嗣？

    是他看待其他生命的方式過于傲慢，以至于他沒有真正地看見別人嗎？在他更年輕的時(shí)候，這種傲慢是刻意塑造的。它已經(jīng)從一套假面，變成他自己的臉孔了嗎？

    又或者他走得太快，太過急促，不斷變化的風(fēng)景迷惑了他的眼睛，在頭頂盤旋的銀河則讓他喪失了自己的判斷力？

    還是他錯(cuò)過了第三軍團(tuán)最初的時(shí)間，錯(cuò)失了他們的病痛與苦難，以至于縱使下跪也不能拉近他們的心靈？

    福格瑞姆確實(shí)常常會(huì)想到最后一點(diǎn)。他錯(cuò)過了太多場(chǎng)第三軍團(tuán)的戰(zhàn)役，當(dāng)他翻閱那些書寫死亡的古老戰(zhàn)報(bào)，他總是會(huì)想，如果他當(dāng)時(shí)在場(chǎng)，事情會(huì)變得好上多少。某種意義上，這是他的責(zé)任。

    機(jī)仆蹣跚晃動(dòng)，然后揮出一爪，試著攻擊基因原體。它的行動(dòng)僵硬古怪，如同一具行尸，靠著荒誕的本能反應(yīng)，將基因原體視作其敵人。福格瑞姆自然不可能為它所傷，熾熱的劍用漂亮的一擊，輕松地切斷了對(duì)方的喉嚨。

    在發(fā)現(xiàn)這不足以殺死這具行尸之后，他以劍招迅速將其進(jìn)一步切割成碎片，這一次對(duì)弱點(diǎn)的試探卓有成效，他消滅了眼前的阻礙。

    然而，他的不適并沒有減輕，反而迅速地加深了。一股劇痛迅速轉(zhuǎn)化為無感知的麻木，纏繞在他沒有握劍的手掌中，少數(shù)的疼痛則殘留在他的面部。

    福格瑞姆攤開左手。與那塊染著呂卡翁腐敗鮮血的手帕接觸的地方，光潔的雪白皮膚正在陷入皺褶的枯萎，直到變成干枯的粉末與殘?jiān)虻孛媛淙?。他的半張臉亦然?br/>
    福格瑞姆面色緊繃。在他腳下，堅(jiān)硬的艦船地板變成柔軟的土地。

    起先，這里有些類似于他自己用心培養(yǎng)的私人玻璃花房，見證了復(fù)興的文化給徹莫斯帶來的改變后，福格瑞姆就開始注重精神藝術(shù)。這是他將藝術(shù)之美帶給帝皇之子的原因之一。

    但很快，它變成一種遠(yuǎn)比他的花房更加腐爛、更加骯臟的事物，數(shù)百種植物，從喬木、灌木，到鮮花、矮草，沒有一種不變成沾滿瘟疫與病痛，攀爬著無數(shù)蠕蟲、甲蟲和更多不存在于帝國生物學(xué)中的褻瀆生物。

    剎那之間，整個(gè)世界都仿佛瀕臨死亡。

    福格瑞姆輕聲喘息著，換了一種握住手帕的方法，用手指捏著手帕沒有染血的一角，站在原地，觀察周圍的景象。他不確定自己該向哪個(gè)方向前進(jìn)?；覡a繼續(xù)從他的皮膚表面掉落。

    他聽見自己身后傳來一些聲音。福格瑞姆轉(zhuǎn)身。

    那是一道幻影般的幽靈。一個(gè)已死的形象。一株枯萎的花木。一位病逝的戰(zhàn)士。

    基因疾病的爆發(fā)讓他的臉孔模糊不清，然而他盔甲上的紋路和裝飾，則證明了他的身份。

    更多的幽靈出現(xiàn)在那兒，沒有面容，形貌相近，被痛苦和絕望的光環(huán)包圍。花園的鮮花在他們腳下迅速綻放并枯萎，落成的塵?；髅鎸?duì)死亡時(shí)那一道心靈陰影的具象化。

    不可能。福格瑞姆惶恐地想。他們的靈魂早已在泰拉安息。

    他們必然早已安息。

    但他無法舉劍。

    (本章完)