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    就在曹操準(zhǔn)備向呂布動手時，呂布那邊的形勢也發(fā)生了變化。

    這兩年，劉備一直駐守在小沛，但他并不甘心給呂布當(dāng)盾牌，劉備趁著別人都在忙活的時候，自己一直悄悄埋頭擴(kuò)充勢力，他對外宣稱只有幾千人馬，其實(shí)至少發(fā)展到了萬人以上。

    這還不是最讓呂布擔(dān)心的，據(jù)情報說，劉備私下里跟袁紹和曹操來往密切，當(dāng)時袁紹和曹操的關(guān)系已經(jīng)由微妙轉(zhuǎn)為緊張，但劉備跟他們都保持著來往，劉備給袁紹秘密寫信，又派人到許縣跟曹操拉關(guān)系。

    這些情況很快得到了證實(shí)，獻(xiàn)帝的詔書下達(dá)，把劉備之前的平東將軍升為鎮(zhèn)東將軍，這個職務(wù)此前是一直由曹操擔(dān)任，說明曹操對劉備很看重，當(dāng)然也是對呂布的牽制。呂布和劉備之間雖然沒有明確的上下級關(guān)系，但小沛是呂布讓給劉備的，豫州刺史也是呂布讓的，劉備的架勢是想撇開呂布獨(dú)立發(fā)展，這讓呂布極為不快。但僅就這一點(diǎn)還不能跟劉備翻臉，因?yàn)檫@等于給曹操難看，呂布現(xiàn)在需要曹操的支持。

    可是，隨后又發(fā)生了更讓呂布不爽的事。在討伐袁術(shù)時被呂布臨陣策反的韓暹、楊奉二人自恃有功，在呂布的地盤上總鬧事，為了打發(fā)他們，呂布讓二人向豫州、兗州和青州方向發(fā)展，打下地盤都?xì)w他們。這二位便率領(lǐng)部下離開了徐州一路向北連殺帶搶，激起了不少民憤。搶著搶著，就到了劉備的地盤上。劉備原來只駐扎在小沛，但近來已經(jīng)悄悄地把手伸得很長，不僅豫州刺史部沛國北部幾乎盡歸其所有，而且還伸向了相鄰的地區(qū)，韓暹和楊奉大概沒打聽清楚，或者明知是劉備但沒把他放在眼里，所以來到這里照搶不誤。

    劉備沒去找呂布告狀，他想自己解決。劉備假意約楊奉相見，楊奉還以為請他喝酒，就去了，結(jié)果讓劉備抓了起來。劉備用楊奉作人質(zhì)很快瓦解了楊奉的人馬，韓暹失去楊奉的支援成為孤軍，他想帶著殘余武裝回并州老家，結(jié)果走到一個叫杼秋的地方，被當(dāng)?shù)匾粋€叫張宣的屯帥所殺。

    有組織有紀(jì)律叫團(tuán)隊，有組織沒紀(jì)律只能叫團(tuán)伙。

    劉備沒費(fèi)太大損失就解決了韓暹和楊奉，得到了很大實(shí)惠，為了給呂布一個交代，劉備主動給呂布寫了封信，信中對呂布說白波賊頭領(lǐng)韓暹、楊奉二人流竄至豫州，沿途燒殺搶掠，民憤極大，更為可氣的是，他們干了那么多壞事，還打著您的旗號，說是您讓他們干的，這是公然對您的造謠污蔑，為此我就把他們收拾了，既為民除害，又幫您洗刷了清白。得了便宜沒啥，還要賣乖，就可氣了。

    這件事還沒完，又發(fā)生了一件事，更氣人。建安三年（198）春天，呂布派人到河內(nèi)郡一帶買馬，呂布擅長騎兵作戰(zhàn)，但兗州、徐州一帶不產(chǎn)良馬，無法在當(dāng)?shù)匮a(bǔ)充，他只有派人到外地買馬。呂布派去買馬的人回來時路過劉備的防區(qū)，結(jié)果讓人搶了。

    在呂布看來，這件事不用動腦子就知道是誰干的，敢搶飛將軍的馬，只有劉備有這個膽。呂布決定對劉備不再忍耐，直接懲罰。呂布命張遼和高順帶隊出征，他在下邳做后援，但戰(zhàn)事并不順利，劉備一不認(rèn)錯，二不投降，堅守小沛，一時難以攻克。

    這個時候，二人大概都會第一時間給曹操寫信，劉備是求援，呂布則解釋為什么要收拾劉備。曹操如果接到他們二人的信，只會扔到一邊，是非曲直不重要，重要的是兩個對手自己先干起來了。呂布親自率軍增援張遼和高順，小沛城里的劉備有點(diǎn)兒吃不消了。正在這時，劉備接到報告說有一支曹軍向小沛開來，頓時感到了希望。

    可能在劉備看來，曹操一定會救自己，因?yàn)樗麆偙徊懿偃蚊鼮殒?zhèn)東將軍就被呂布消滅了，這種“打狗不看主人”的做法如果視而不見，將會產(chǎn)生對曹操不利的連鎖反應(yīng)。劉備的判斷是正確的，眼看劉備快要被呂布消滅，曹操決定派一支人馬過來增援他。呂布有點(diǎn)兒緊張，但隨后探明來的不是曹操本人，而是他的老對手、“獨(dú)目將軍”夏侯惇，而且只有幾千人，呂布才松口氣。呂布命高順在半道伏擊夏侯惇，夏侯惇戰(zhàn)敗，退回。

    劉備徹底失望，趁夜突圍，小沛被攻克。劉備逃得很狼狽，只帶著關(guān)羽、張飛、趙云以及麋竺等人和少量人馬，自己的兩位妻子甘氏和麋氏都沒來得及帶上。

    建安三年（198）10月，曹操親自率大軍趕來了。

    曹操行進(jìn)到與沛國西面相鄰的梁國時，遇到了劉備。劉備這才見到了真正的救星，一見到曹操，就力勸他一鼓作氣殺往徐州，把呂某人徹底消滅。曹操既然出動，也不會空手而歸，他在南陽郡連輸了兩次，需要來一場勝利提振士氣。

    但是如何處理劉備，曹操有些猶豫。當(dāng)時勸曹操借機(jī)殺了劉備的大有人在，比如負(fù)責(zé)兗州刺史部事務(wù)的大胡子將軍程昱就勸他：“劉備此人有雄才，而且很會贏得民心，終究不會甘居人下，應(yīng)該早點(diǎn)消滅他。”曹操想了想，沒同意：“方今正是收天下英雄之時，殺一個人而失天下英雄之心，不能這樣做呀！”曹操不僅接納了劉備，還以獻(xiàn)帝的名義正式任命劉備為豫州刺史。

    對劉備而言這項任命來得太遲了，因?yàn)樗严群髢纱尉腿卧撀殻珜Τ⒍?，做出這項任命已經(jīng)算破例了。獻(xiàn)帝東歸以來，對這些年各地自行任命的官職一直采取不承認(rèn)態(tài)度，當(dāng)初曹操握有整個兗州，朝廷可以承認(rèn)他的實(shí)力，拜他為鎮(zhèn)東將軍，但對于他希望得到的兗州牧一職，朝廷拖了很久才給。

    曹操命劉備率領(lǐng)他的殘部隨軍行動。

    對于曹操下一步的進(jìn)攻重點(diǎn)，呂布的判斷是下邳而不是小沛，所以下令把主力快速南撤。梁國與下邳國之間隔著一個彭城國，呂布把主力分成兩部，一部分部署在下邳城周圍，一部分部署在彭城國境內(nèi)。

    呂布親臨前線，動員大家誓死保衛(wèi)彭城。但是曹軍似乎更有信心，打起仗來也很有章法，根本不跟呂布硬拼，而是在運(yùn)動中尋找戰(zhàn)機(jī)，曹操人多勢眾，呂布處于被動挨打的局面。

    呂布產(chǎn)生了撤退的想法，想依托下邳城的堅固，放曹操來攻。呂布大概想，曹操不敢在徐州停留時間太長，南面的張繡、劉表，北面的袁紹，還在近旁的袁術(shù)，對曹操來說哪一個都比他重要，只要守得住，曹操必撤軍。但陳宮認(rèn)為應(yīng)該把防御重心放在彭城，理由是彭城境內(nèi)地勢更有利，便于同曹操大軍周旋，他建議應(yīng)當(dāng)改變固守挨打的局面，分出多路奇兵襲擾曹軍兩翼，尤其是他的后勤補(bǔ)給線，曹軍人馬數(shù)萬，拼人多是他的優(yōu)勢，但后勤保障就是他的劣勢，一旦糧草供應(yīng)不上，曹軍不戰(zhàn)而退。

    應(yīng)該說，陳宮是對的，呂布應(yīng)該學(xué)學(xué)張繡，論名氣張繡頂多是個小字輩，因?yàn)閰尾几迨鍙垵?jì)可以稱兄道弟，論實(shí)力張繡還不如呂布，但張繡能把曹操打敗兩次，而且敗得一次比一次慘。呂布似乎忽略了這些，忽略了張繡以弱勝強(qiáng)靠的是什么，固執(zhí)地認(rèn)為堅守才對自己有利。呂布下令主力撤回下邳一線，彭城隨即被曹軍攻克。

    撤回下邳后，呂布方面士氣十分低落。陳宮提出拒敵于外，在運(yùn)動中殲敵，他認(rèn)為曹操的大軍必須經(jīng)過泗水，可以依托泗水河組織防線，阻擊曹軍的進(jìn)攻。

    呂布不同意這個看法，泗水那么長，如何在沿線都組織起有效防線來？待敵兵渡河至一半時發(fā)起攻擊豈不更有效？大概呂布也經(jīng)常研究兵法，《吳子》講到有十三種最佳的進(jìn)攻狀況，敵人渡河到一半時就是其中一種?！秾O子兵法》也講“敵人渡河來攻，不要在水里跟他打，等他們渡河到河中時再攻擊”，所以呂布沒聽陳宮的建議，而是集重兵于泗水河邊曹軍必經(jīng)之處，待曹軍主力渡河時先不對其發(fā)起攻擊，待其渡至一半再突然攻擊。

    可是，呂布又錯了。曹軍來了，開始渡河，呂布下令攻擊，千弩怒射，萬箭齊發(fā)，曹軍紛紛中箭，有被射死的，有溺水而死的，曹軍大敗。但是所謂大勝必經(jīng)大忍、大敗常因心切，呂布還沒來得及慶祝，突然接到報告說曹軍主力已經(jīng)從南邊過了河，正朝下邳殺去。

    呂布大驚，才知道上當(dāng)了，這里的曹軍只是誘餌，敵軍主攻方向不在這里。兵法是一門高深的學(xué)問，相對于公認(rèn)的兵法研究權(quán)威曹操，呂布只能算兵法愛好者，知其一不知其二，不如不知。

    呂布趕緊下令撤軍，拼命往下邳城趕。還算好，呂布先一步進(jìn)了城。喘息未定，讓呂布更鬧心的事傳來：陳登反叛了。