“圣法爾諾”號(hào)船長費(fèi)奈隆·阿爾貝微微瞇了起眼睛，盯著維克多·沙遜看了半響，隨即咧著嘴笑了。

    “海恩斯先生，若是我沒猜錯(cuò)的話，你們是不是在齊國犯了事，為了逃避他們的追捕，所以才想乘坐我們圣法爾諾號(hào)準(zhǔn)備躲到歐洲去？”

    化名為沃爾頓·海恩斯的維克多·沙遜露出一絲苦笑，然后嘆了一口氣，點(diǎn)頭說道：“是的，阿爾貝船長，我在齊國得罪了一個(gè)非常有權(quán)勢的貴族。他覬覦我的財(cái)富，使盡各種手段，以巧取豪奪的方式，占有了我的大部分財(cái)產(chǎn)。到最后，為了遮掩他的丑行，他對(duì)我流露出濃濃的敵意，妄圖殺死我。我很悲哀，身為一名猶太人，想不到在自詡強(qiáng)大和文明的齊國，也會(huì)遭受我們民族曾經(jīng)歷過的那種類似的悲慘事情。”

    “哦！……”費(fèi)奈隆·阿爾貝船長聞言，立時(shí)露出會(huì)意的笑容。

    瞧瞧，你們這些吸血為生猶太商人，到哪兒都不受待見！

    “既然如此，那么海恩斯先生，你和伱的隨從想搭乘我們的圣法爾諾號(hào)前往歐洲，船票的價(jià)格可就不能按照正常行情來算了。”費(fèi)奈隆·阿爾貝船長盯著對(duì)方的眼睛說道：“因?yàn)椋覀儗榇顺袚?dān)極大的風(fēng)險(xiǎn)。你說是吧？”

    “我明白?！本S克多·沙遜點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“我們將為此次行程，支付原有船票兩倍的價(jià)格。”

    “不！”費(fèi)奈隆·阿爾貝船長搖搖頭說道：“你需要支付原有船票的三倍的價(jià)格，這才值得我們?yōu)榇嗣靶╋L(fēng)險(xiǎn)，將你們安全地帶到歐洲去?！?br/>
    “阿爾貝船長，我不得不承認(rèn)，你擁有非常出眾的經(jīng)濟(jì)才能?！本S克多·沙遜不無嘲諷地說道：“好吧，我們?cè)敢庵Ц度兜膬r(jià)格。但我希望，在船上能獲得一間干凈和舒適的艙室。畢竟，我們付出了極為高昂的代價(jià)?！?br/>
    “海恩斯先生，非常遺憾地告知你，我們的圣法爾諾號(hào)是一艘商船，不能為你提供非常舒適和干凈的艙室?！辟M(fèi)奈隆·阿爾貝船長譏笑著說道：“但我們可以為你們?cè)诘着摰乃中菹^(qū)騰出幾個(gè)靠近通風(fēng)口的位置。你要知道，從漢洲到南非這段的海上航程，只有齊國人在經(jīng)營載人的定期班輪運(yùn)輸，也只有在那些船只上面，才會(huì)擁有你所說的舒適待遇?！贿^，我想你們一定不會(huì)去乘坐齊國人的載人商船吧?！?br/>
    維克多·沙遜聞言，臉色頓時(shí)變得難看起來。

    從漢洲前往歐洲大陸，行程數(shù)萬公里，航行時(shí)間長達(dá)四個(gè)多月?？梢韵胂螅蝗后a臟污穢的水手?jǐn)D在底艙，沒有新鮮的食物，也沒有干凈的飲用水，甚至不能經(jīng)常做個(gè)人清潔衛(wèi)生，地板上、床鋪上到處爬滿跳蚤，那情形簡直讓人不寒而栗。

    更讓人難以忍受的是，這艘船是貨物商船，根本不會(huì)像載人商船那般，頻繁停靠港口，讓人下船透透風(fēng)，獲得短暫的休整時(shí)間。這就意味著，他們這段漫長的旅程，很可能只會(huì)在僅有的幾處關(guān)鍵港口停靠補(bǔ)給，在大部分時(shí)間里，所有人只能待在環(huán)境糟糕的艙室里。

    而且，這艘法國商船還是一條傳統(tǒng)的三桅風(fēng)帆船，只能依靠信風(fēng)和洋流，沿著數(shù)百年來固有的航線行駛。而不是，像齊國那些機(jī)帆船或者蒸汽輪船那般，不懼風(fēng)向和洋流的影響，直接橫渡印度洋，以最短的距離、最快的時(shí)間駛向南非。

    據(jù)說，齊國最快的蒸汽輪船，從桂州出發(fā)，可以每小時(shí)13-15節(jié)（1節(jié)=1.852公里/小時(shí)）的超高速度航行，不到二十天，便能抵達(dá)南非開普敦。

    可他們所乘坐的這艘傳統(tǒng)風(fēng)帆船，即使借助信風(fēng)和洋流，最快速度也不會(huì)超過10節(jié)，而且還需要不斷變換方向，以免錯(cuò)過了風(fēng)向和洋流，這使得同樣的航程，卻要多花費(fèi)三分之一以上的時(shí)間。

    在這種巨大的運(yùn)輸效率差距下，齊國的商船極具競爭力，不僅航行速度要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過歐洲傳統(tǒng)風(fēng)帆船，而且因?yàn)椴皇芗撅L(fēng)影響，每年可以運(yùn)輸?shù)念l率會(huì)更高，使得他們的運(yùn)輸成本在使用大量煤炭的情況下，依然擁有極大的優(yōu)勢。

    這個(gè)時(shí)期，面對(duì)齊國刻意的技術(shù)封鎖，在整個(gè)歐洲地區(qū)，只有荷蘭和英國擁有幾艘不成熟蒸汽-風(fēng)帆混合動(dòng)力船，但囿于設(shè)計(jì)和技術(shù)上的不完善，根本不敢進(jìn)行遠(yuǎn)洋航行，僅限于近海運(yùn)輸。而且，還隔三差五地在海上拋錨，這使得裝配了蒸汽動(dòng)力的商船不得不依靠船上的風(fēng)帆艱難地完成剩下的航程。

    費(fèi)奈隆·阿爾貝船長收取了維克多·沙遜一行四人大筆的船費(fèi)后，心情格外愉快。在離開碼頭小酒館后，便租了一輛貨運(yùn)馬車，帶著幾名船員，直奔市區(qū)而去。他需要采買一些便宜的日常用品，為即將啟程的旅途，準(zhǔn)備足夠多的補(bǔ)給。

    桂州是漢洲西南地區(qū)最大的一座城市，也是坤州省的首府，人口規(guī)模超過三十萬，是該地區(qū)最為重要的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心。

    很難想象，在七十多年前，這里還是一片荒蕪的河灘和樹林，一條蜿蜒流淌的桂河（今天鵝河）穿過河谷。整個(gè)地區(qū)的地形交替變化，在兩側(cè)的河岸上，從陡峭的山岬依次延伸至最優(yōu)質(zhì)的廣闊淺灘，山岬上肥沃的紅壤土中長滿巨大的藍(lán)桉樹，淺灘上點(diǎn)綴著水紫樹，偶爾會(huì)出現(xiàn)狹長條的合金歡樹。從平原到山腳，到處都是優(yōu)質(zhì)的林地和草甸。

    而如今，這里變成了一座繁華的城市，高大的樓房，厚重的商業(yè)大廈，東方傳統(tǒng)的飛檐吊斗，還有一座座巨大的工廠和無數(shù)林立的煙囪，街道上車水馬龍，人潮涌動(dòng)，大大小小的商社店鋪擺滿了琳瑯滿目的商品，熱情地掌柜和伙計(jì)，殷切地向客人打著招呼。

    “齊國人還真是上帝的寵兒，不僅發(fā)明創(chuàng)造出無數(shù)的新奇物什，還擁有無與倫比的生產(chǎn)力，可以制造出如此多的商品！”費(fèi)奈隆·阿爾貝船長不是第一次來到漢洲大陸了，但每次到來，似乎都能感受到一種巨大的變化，商品日益豐富，人口也是顯著增加，新的建筑不斷在城市里拔地而起，到處都顯示出一派繁榮昌盛的景象。

    有些時(shí)候，阿爾貝船長都奇怪為何他們偉大的法蘭西民族就不能擁有如此出眾的經(jīng)濟(jì)才能呢？

    猶記得，在路易十四主政時(shí)期，法國在軍事上碾壓整個(gè)歐洲，在經(jīng)濟(jì)上，科爾貝爾努力下，法國重建了經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，使得財(cái)政收入大幅增加，國家也得以自給自足。通過政府直接控制經(jīng)濟(jì)部門，建立殖民貿(mào)易公司和開辦新式工廠，成功地?cái)U(kuò)展了法國的工業(yè)和貿(mào)易能力。

    然而，偉大的太陽王路易十四為了完成“上帝給予的重要任務(wù)”，鞏固和加強(qiáng)天主教的神圣地位，開始在國內(nèi)打擊胡格諾教徒，并廢除《南特敕令》。隨后相當(dāng)長的一段時(shí)間里，法國經(jīng)濟(jì)遭受重創(chuàng)，卡昂喪失了全部的紡織機(jī)，里昂和圖爾喪失了四分之三的紡織機(jī)，昂古姆瓦60家造紙廠倒閉到只剩16家，商業(yè)重鎮(zhèn)梅濟(jì)耶爾129家商鋪倒閉了101家，圖爾400家制革廠只剩下了54家，馬賽、波爾多等商業(yè)港口也受到重創(chuàng)，整個(gè)經(jīng)濟(jì)陷入了嚴(yán)重的衰退之中。

    而那些逃離法國的胡格諾教徒，到南尼德蘭、聯(lián)合省、德意志、英格蘭重新辦廠，生產(chǎn)出大量當(dāng)?shù)卦緩姆▏M(jìn)口的商品。哦，對(duì)了，齊國人占據(jù)的原西屬加納利群島好像也接收了不少胡格諾教徒，用以稀釋那里的西班牙人。

    經(jīng)過這么一番折騰，科爾貝爾當(dāng)年一手建立的經(jīng)濟(jì)體系開始崩塌，法國政府的工業(yè)收入銳減，財(cái)政上不得不陷入了高利貸商人的圈套，日子變得極為艱難。

    更為糟糕的是，在西班牙王位繼承戰(zhàn)爭中，面對(duì)歐洲幾個(gè)主要強(qiáng)國的圍攻，法國幾乎耗盡了所有的精力，國庫空虛，瀕臨破產(chǎn)，整個(gè)國家面臨嚴(yán)峻的危機(jī)當(dāng)中。

    難道離開了新教徒，法蘭西就只能依靠那些放貸為生的猶太商人了嗎？

    我們就算比不上齊國人和歐洲那些新教徒，為什么同為天主教徒的意大利人在經(jīng)濟(jì)上也會(huì)那么成功？他們的商人精明能干，他們的工匠心靈手巧，他們的學(xué)者多才多藝，他們?yōu)槭裁茨苋〉帽确▏烁玫慕?jīng)濟(jì)成果？

    要知道，意大利還處于四分五裂的狀態(tài)，西班牙人、奧地利人、熱那亞人、威尼斯人、教皇，還有他們法國人，將這片富庶的地區(qū)扯得稀碎。

    當(dāng)年，太陽王路易十四也曾經(jīng)問過這個(gè)問題，然而王國的大臣和樞密主教也沒有結(jié)論，只能將其解釋為意大利人天生對(duì)商業(yè)的敏感。至于齊國人，哦，上帝，他們那套東西，看著簡單，但很多國家，包括法蘭西是學(xué)不來的，也不能學(xué)，因此只能作罷。

    因?yàn)?，齊國的政府官員，就算是高官貴族家庭出身，一旦從政的話，也必須先在基層做出成績證明自己，然后才能在激烈的競爭中脫穎而出，一步步走上權(quán)力巔峰。甚至，就連他們未來的帝國接班人——皇太子，好像也需要在政府各個(gè)部門歷練許久，以便熟悉政府具體運(yùn)行流程，并從中積累大量的從政經(jīng)驗(yàn)。

    相反，在法國，除了教會(huì)系統(tǒng)的官員可能經(jīng)歷過這種類似的模式外，國內(nèi)的貴族子弟在成年后，就會(huì)被授予重要職務(wù)，哪怕他們對(duì)此毫無經(jīng)驗(yàn)。

    在施政比較開明的聯(lián)合省，那些夸夸其談的議員們更能吸引人們的目光，他們只需在神學(xué)和商業(yè)辯論中擊敗其他人，就可以擔(dān)任最為重要職務(wù)，哪怕他還沒有在實(shí)際工作中證明自己。

    或許，就是因?yàn)辇R國人具有的這種創(chuàng)新和務(wù)實(shí)精神，才會(huì)讓他們?cè)诙潭虜?shù)十年里，迅速崛起，繼而將其影響力延伸到歐洲，成為左右歐洲局勢的重要力量。

    西班牙王位繼承戰(zhàn)爭后，法國政府的財(cái)政赤字高達(dá)到25億里弗，這個(gè)數(shù)目差不多等于法國18年的國家收入。國內(nèi)人民陷于極端貧困和破產(chǎn)的境遇，人口死亡率也很高。粗略估算，連綿的戰(zhàn)爭，使得法國的人口減少了100萬人。當(dāng)路易十四死的時(shí)候，將一個(gè)破產(chǎn)的國家遺留給了他的年幼的曾孫--路易十五。

    攝政王奧爾良公爵腓力普為了挽救國家財(cái)政的危機(jī)，采取了約翰·勞的財(cái)政改革政策。政府首先便是進(jìn)行幣制改革，效仿齊國，禁止使用金銀，建立一個(gè)國家銀行發(fā)行紙幣，使這種紙幣在市面上將獲得與金屬幣同等的流通。

    但這種沒有充足貴金屬儲(chǔ)備發(fā)行的紙幣，終究無法承受政府的無限發(fā)行，給整個(gè)法國經(jīng)濟(jì)埋了一個(gè)巨大的“地雷”。

    果然，四年前（1720年），隨著密西西比泡沫的破滅，整個(gè)法國經(jīng)濟(jì)是一地雞毛，那些超量發(fā)行的紙幣全都淪為一張張廢紙，無數(shù)的人為之破產(chǎn)。

    阿爾貝船長也是密西西比泡沫的受害者之一，在那場浩大的經(jīng)濟(jì)危機(jī)中，他幾乎失去了全部財(cái)產(chǎn)，從一個(gè)擁有數(shù)萬里弗家產(chǎn)的貿(mào)易商人，變成一個(gè)負(fù)債累累的窮鬼。

    而正因?yàn)榇?，他才不遠(yuǎn)萬里，跨越波濤洶涌的印度洋，來到漢洲本土，準(zhǔn)備采購一船高附加值的齊國工業(yè)制成品、鋼條、五金、抗瘧藥（金雞納霜）、茶葉，以及精美的東方瓷器，然后運(yùn)回歐洲售賣，試圖一舉翻身。

    他在私下里算過一筆賬，從漢洲本土進(jìn)貨，要比從齊國南非領(lǐng)地那些二道販子手里采買，足足可以節(jié)省四成的成本。那么節(jié)約下來的資金，又可以購買更多的商品，將這趟遠(yuǎn)洋貿(mào)易的利潤做到最大化。

    “哎，你們是什么人？……干嘛攔著我們的車？”正沉浸在美好的臆想當(dāng)中，租來的貨運(yùn)馬車猛地停了下來。

    阿爾貝船長尋聲望去，只見幾名面色肅然的男子伸手?jǐn)r停了他們的馬車，他們身穿對(duì)襟黑色上衣，下身著直筒長褲，手中還持著燧發(fā)手槍，虎視眈眈地盯著他們。

    齊國的軍警探子！——

    (本章完)