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    練奶奶被親閨女一句堵的差點提不上氣，竇宏朗對岳母不過面子情，見練竹已不用臥床，只需再靜養(yǎng)，便道：“辛苦岳母累了半個月，小婿實在過意不去。”又吩咐珊瑚給岳母裁幾個尺頭，又叫貝殼去取前日得的兩個八錢重的銀鐲子，拿來送岳母。

    話說到這個份上，練奶奶不好死賴在竇家，默默的吃了飯，肖金桃便接到消息來了。拉著練奶奶的手好一頓訴說感謝，少不得打點各色禮物，欲把人禮送出門。練家因家道中落，早搬回了鄉(xiāng)間居住。因練竹嫁了竇家，得了些本錢，在城中盤了個鋪子，置了幾間房屋。只地方狹窄，多半時候還是在鄉(xiāng)間住著。故須得人相送才放心。竇宏朗才懶得跑那么遠去送個老婆子，嘴上應得爽快，心里早想好了喊兩個小廝請個轎子，送回去算完。

    練奶奶著實沒想到女兒突然出招，她還有許多話不曾囑咐。眼看著連張明蕙與賀蘭槐都來相送，實在不走不行，終是逮著機會在練竹耳邊悄悄道：“你蓮妹妹……”

    練竹并不接茬，只笑道：“媽媽得閑了來逛逛，恕我月子里不得見風，就不送你出去了。”

    大家伙兒都認識十幾年了，誰不知道誰。見練竹這模樣，都猜練奶奶又找女兒討東西了。肖金桃倒不小氣，如今練家一大家子且是竇家半養(yǎng)著，就是有些煩練奶奶那糊涂脾性。一把抓住練奶奶，連拖帶拽的給弄出去了。

    練竹輕輕吁口氣，她媽竟不是來照顧的，而是來添堵的。如今耳根子終于清靜，只管歪在羅漢床上出神。哪知張明蕙與賀蘭槐把練奶奶送出家門后，又聯(lián)袂來瞧她，只得起來待客。

    張明蕙快步走到跟前，按住練竹道：“別起來，你起來我們可就走了。就是怕你勞神，不敢來瞧你。今日聽說親家母要家去，想著你大安了，才來看看。見你氣色好了許多，我也放心了。不然我都不知怎么見你?！闭f著，就用帕子試淚。

    練竹提起此事便郁悶非常，只得道：“哪里怪的大嫂來，都是竇漢達的老婆，恨的我們老倌只想打殺了她。大嫂放心，我不是那等混人，不去恨罪魁，倒抓著個好性子的胡亂攀咬。那日瞧著你也挨了幾下，可好了吧？”

    張明蕙道：“早好了，多謝你打發(fā)珊瑚來看了我好幾回。我前日使人送來的燕窩你吃著可好？若是好，我再送一包來。”

    練竹笑道：“大嫂太客氣了?！庇謫栙R蘭槐，“三弟妹可好些了？”

    賀蘭槐也道謝：“嫂嫂那日送了把銀剪子，當夜就好了許多。我媽來瞧了一回，道是銀子是辟邪的，剪子也是辟邪的，都說難為你想著。”

    練竹道：“親家母來了，我竟不知，太失禮了。”

    張明蕙噯了一聲道：“休說你了，連我也不知。就來望了一會子，連飯也不吃。我得了信忙忙趕過去請安，人竟家去了?！?br/>
    賀蘭槐笑道：“她白來瞧我，見我無事，惦記著家里就回了，倒叫大嫂白跑了一趟?！?br/>
    妯娌三個說了一回閑話，張明蕙突然壓低聲音道：“告訴你們一件喜事！”

    練竹噗嗤笑道：“既是喜事，為何悄悄的？”

    張明蕙道：“不做準么。你道是什么？我們沒叫那家子占了便宜，躲在后頭的洪讓也沒撈著好處。背地里使絆子，說我們家擅殺良民，卻被程知州駁回，道是強盜入宅，殺了不違律令。兩個當官的吵的天昏地暗，官司打到知府那處。知府也是同知州一般的說法，哪有家里進了賊，還不叫人反擊的？故把那洪讓臊的個灰頭土臉。程知州一高興，就與我們家指了條路子。道是只要兩千銀子，就可捐個官做。雖是虛職，卻是官家了。原是看著我們家乃當?shù)孛T，又系養(yǎng)護了許多年銀針，否則低于八千兩不讓捐哩。阿爺想著他年紀大了，捐官白費銀錢，不若騰挪出四千兩，替我們家那個與二弟一人捐一個?！?br/>
    賀蘭槐忙問：“可是只準捐兩個？或是家里短了銀錢？”

    練竹一聽就明白了，笑道：“你個呆子，我們兩個的男人，不怕你笑話，皆是大字不識一籮筐的，不花錢捐官，難道指著他考功名？你男人已中了童生，此時跑去捐官，反倒斷了他前程。捐來的官哪里比的上兩榜進士榮耀？到時候咱們島上，豎起旗桿，建起牌坊，能有好幾百年的體面呢！”

    賀蘭槐恍然大悟，把方才那點不滿拋到九霄云外：“還是二嫂，到底是官宦之后，想的比我長遠?！庇謫枏埫鬓?，“我看正豪讀書十分上心，大嫂定有拿誥命的一日?！?br/>
    張明蕙道：“卻又來，捐官是沒有誥命的，只有個虛名頭，生意場上好來往。往后我們妯娌里頭，只怕唯有三弟妹能撈一個了?！?br/>
    說來都是喜事，妯娌三個皆興頭起來。賀蘭槐又問：“此事什么時候能有準話？”

    張明蕙道：“我們悄悄的，切莫張揚。否則叫旁人家聽了我們二千兩就捐官，程知州如何好做人？再則沒落地的買賣，都是靠不住的。咱們都別做聲。真要成了，對外一徑說是八千兩一個，可記住了？”

    練竹與賀蘭槐紛紛應了，然喜意怎么都掩蓋不住。做了官并非只有虛名，哪怕是捐官，立刻多了一層護身符。譬如那日闖進來的強盜，竇家不是官，也就是個私闖民宅；倘或竇家是官，倘或他們又傷了人，一個不好，此案就可直達天聽。再有，流水的官員，鐵打的鄉(xiāng)紳，然便是地頭蛇，也怕知州知府作弄，披了一身官皮，便與當官的是一伙，許多事更好商議。實缺官固然看不起捐官，卻也只有實缺官看不起，比不得尖尖的人家，比多數(shù)人強到天邊去了。

    張明蕙懷疑程知州就是拿此事給洪讓添堵，然竇家有了實惠，管他們?nèi)绾螐P殺。竇家盤踞君山幾百年，靠著銀針結(jié)交了無數(shù)朋友，也不是洪讓能隨意擺布的。此時此刻倒要謝謝那愣頭青了，沒有他作亂，程知州且不會如此厚待竇家?？梢娚裣纱蚣?，小鬼固然遭殃，亦能撿到些肉骨頭，比風平浪靜時還賺的多些。

    賀蘭槐又好奇的問練竹：“我聽聞他們當官的人家，家里人輩分高。待此事落地，咱們家是不是要改稱呼了？”

    練竹道：“也有改的，也有叫順口不改的。若是那幾代為官的人家，規(guī)矩甚嚴；尋常的么，看個人心境。只是做了官，就可蓄養(yǎng)奴婢，日后買人，不必假托養(yǎng)子養(yǎng)女，并土地可以免稅。再多我也不知道了，都是我老嗲嗲那會子的事，我還沒生，他就沒了。待老奶奶去世，家里就更不知道了?！?br/>
    張明蕙道：“要不說當官的體面呢？那誥命的珠冠，憑你再有錢，也不敢戴的。只好做些個鳳簪打打擦邊球?！庇中ν瀑R蘭槐，“你家去叫三弟頭懸梁錐刺股，到則雅出嫁那日，就可穿正經(jīng)鳳冠霞帔，那才是幾世的體面。”

    賀蘭槐道：“五十少進士，我是不敢想太多的。若論體面，那些公侯府邸才體面呢，新嫁娘出嫁就帶著誥命，哎呦呦，羨煞旁人?！?br/>
    幾個妯娌你一眼我一語的說著官家的事，越說越高興，把練竹的病都說去了幾分。練竹不免想到，民間嫡庶不講究，蓋因無甚好講究。做了官，無論如何都要講孝的。孝嫡母還在孝生母前。只消竇宏朗做了官，家里七八個女人，除去胡三娘不算，誰生了孩子，她要抱來養(yǎng)，比如今更理直氣壯。誰不愿，她一句官家規(guī)矩就能駁回。竇家，唯有她是官家之后。想了一回，暗暗發(fā)狠，夜間必要把此事同竇宏朗分說明白，哪怕多使銀子，也要把此事砸實。

    張明蕙與賀蘭槐兩個有親生兒子的就簡單多了，拿著四處聽來的閑話侃了一回，至下午，各自散了。

    晚間，竇宏朗回來，就被練竹喊進了屋內(nèi)，屏退丫頭，悄悄把從張明蕙處得的消息說了一遍，只隱去自己的小心思不談。竇宏朗亦低聲道：“還做不得準，近來我回家晚，都是跑此事?！?br/>
    練竹奇道：“有程知州，還要跑什么？”

    竇宏朗道：“程知州是程知州，從州里到郡里，幾十個廟頭，哪個不用拜？寧可多拜幾個多花點錢，也省的叫他們禍害了。洪讓虎視眈眈的盯著，保不齊就有他的人往暗處插刀子。我們拿錢糊了他們的嘴，年底吏部審核混過就完了。”

    練竹道：“偏生洪讓是吏部尚書的內(nèi)侄子！”

    竇宏朗笑道：“很不用著急，我們九品的虛職，勞動不到吏部尚書。吏部也不是鐵板一塊，只消打點好相應的官員即可。此事程知州幫忙辦，我們要做的，就是別叫人使絆子，著了人的道?！?br/>
    練竹見丈夫比自己還明白，徹底放下心來。遂拐了個話題道：“天晚了，我不好留你。你去別處歇著吧?！?br/>
    竇宏朗道：“偏到你屋里，如何？”

    練竹推了他一把道：“我沒精神伺候你。你好意思說，昨天夜里給管妹妹好個沒臉，她被阿爺叫住說幾句話，你就慌腳雞似的，得虧她是個心大的，若是個細心的，昨夜不定如何傷感呢。依我說，你今晚去陪陪她吧?！?br/>
    竇宏朗道：“我也是看不明白你們幾個娘們。媽喜歡她，還好說物以類聚人以群分；怎么你也處處惦記著她，倒比待我還熱絡三分?！?br/>
    練竹立刻豎起眉毛：“我大度你還有啰嗦講！到明日，我也學起那妒婦來，你敢往別的屋里探個頭，我就打斷你的腿！”

    一語逗的竇宏朗直笑，摟住練竹連親了好幾口，才起身往西廂去了。