父母去世后，鄰居張德友就把朱道明接到了自己的家里住，將他和自己的兒子元儒同等對待，并將二人一起送進了麻沙私塾——“鄧子學堂”。
　　
　　鄧子學堂的教書先生叫鄧辦忠，他十分同情朱道明現(xiàn)在的處境，鄧先生與朱夫子生前曾是興趣相投的書伴諍友，二人常常為朝廷的時局面紅耳刺、爭論不休，鄧辦忠的表弟霍剛是筆架山的土匪大當家，表兄表弟暗中接頭，時常來往，而官府怯于鄧辦忠先生的名望，只好是睜一只眼，閉一只眼。
　　
　　過了三年，官至翰林學士的章惇大人回到了家鄉(xiāng)浦城探親、訪友，章曉田得知后連忙來到浦城探望叔父，章惇要侄兒除惡務盡，必須立即誅殺朱夫子的后代朱道明，否則是縱虎歸山、后患無窮。
　　
　　幸好鄧辦忠在建陽衙門還有一些人，得知消息后，他和學生張元儒連夜將朱道明送到了筆架山。
　　
　　霍剛同情朱道明，收他為自己的養(yǎng)子，可朱道明就是不同意，他誓要下山誅殺仇人，最終還是霍剛應允替他雪恨，朱道明這才答應跪拜，當霍剛的養(yǎng)子。
　　
　　霍剛說話算話，當朱道明上山才兩年的時間，他就帶領(lǐng)著手下人殺死了養(yǎng)子的仇人章曉田和游質(zhì)斌父子。
　　
　　鄧辦忠先生見游瑞平是個孤兒，甚是可憐，便將他領(lǐng)到了自己的私塾。
　　
　　霍剛雖然幫養(yǎng)子報了仇，但他也在建陽的潭山腳下中了縣衙役的一枚毒箭，雖說筆架山的草藥先生醫(yī)術(shù)高明，可最終還是沒有挽留住大當家霍剛的性命，拖了個一年半載，又毒性發(fā)作。
　　
　　臨終前，霍剛囑咐山寨的幾位頭人和山寨的師爺，要他們在自己死了之后，幫助養(yǎng)子朱道明坐上山寨的第一把交椅，眾人一聽，皆稀疏落淚，悲痛應許。
　　
　　可沒過多久，朱道明就開始厭煩了一呼百應的山寨王生活，見兄弟們的日子實在窘迫，他就決定將大當家的權(quán)利暫時交由山寨的師爺，自己便獨自來到了邵武洋塘。
　　
　　筆架山的土匪只與官家、惡霸作對，這是老祖宗留下來的不變規(guī)矩，朱道明當然也要遵守。
　　
　　他向山寨的眾兄弟發(fā)誓，一定要在三年之內(nèi)發(fā)筆橫財，以解除山寨面臨的困境。
　　
　　也不只知是何原因，這或許是緣分，或許是命運，朱道明竟然會和洋塘碼頭龔齊云的兒子龔自生一拍即合，于是，龔自生說服了自己的父母，帶上了銀子和朱道明一起來到了眾商云集的蘇州城。
　　
　　二人一起在蘇州的繁華街上租了個店面，他們的生意興隆且紅紅火火，對此，引起了其他商貿(mào)大戶的憎惡、妒忌，幾家大戶聯(lián)合蘇州官府想方設(shè)法地陷害他們。
　　
　　南方的竹筍、香菇、紅菇、茶葉、蓮子、綢緞……接連不斷地運到北方,北方的人參、貂皮、鹿茸綿綿不絕地送往南方，這樣來回賺錢，不久二人的腰包便鼓了起來，男人有錢不學好卻專學壞，不久龔自生便開始三天兩頭地往蘇州大街的窯子中跑，就這樣他認識了“百花樓”里的一位彈琴藝女，名叫“花紅”，這花紅姑娘皎若秋月、秀色可餐，但她卻弱柳扶風、病如西子，實在讓人愛憐心痛。說也奇怪，花紅見龔自生風度翩翩、玉樹臨風，便開始春心萌動、熱情蕩漾。忘記了自己曾經(jīng)立下的錚錚誓言：只賣藝、不賣身。于是兩人便日夜黏糊、卿卿我我，從此龔自生天天和她住在一起，花紅還十分甜蜜地喚他作表哥。這樣一來，龔自生便得罪了蘇州知州熊向仁，因為蘇州知洲熊向仁曾化裝成鹽商大戶想和花紅姑娘如鼓琴瑟且鴛鴦戲水，遭到花紅姑娘的排斥、拒絕后，蘇州知州熊向仁便誓言要對龔自生打擊報復。