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????就在朱由檢領著林佑坤返回文華殿的同時，皇城外一處豪華宅邸的后堂內，十幾名身著蟒服、腰纏玉帶的朝廷官員，正在進行一場激烈的爭論。

????坐在主座的老者，也就是這座宅邸的主人，乃是吏部尚書、東林黨的領袖之一趙南星。他今年已經(jīng)七十多歲，須發(fā)皆白，但面色紅潤，中氣十足，精神倒比普通的中年人更足。

????此刻他正不疾不徐地發(fā)言道：“閹賊亂政，天下仁人志士，皆欲親手誅之，這自是不消說的。但閹賊深得陛下寵信，黨羽眾多，如何將他扳倒，卻是要講究策略。老夫主持吏部，正好借這六年一次的京察之機，將閹黨份子裁汰大半，再以正人君子據(jù)其位，此即斷閹賊之爪牙。閹賊雖兇，如無牙之虎，又焉能傷人乎？”

????下首一人卻挺身而起，正是剛剛參魏忠賢二十四大罪的副都御史楊漣。他連連擺手道：“尚書大人之言謬矣！豈不聞杜工部有詩云：射人先射馬，擒賊先擒王！閹黨所以能掀起滔天逆浪，全在魏忠賢一人，其余不過蝦兵蟹將而已，不足為患。魏忠賢一倒，余者必作鳥獸散。反之，魏忠賢不倒，僅逐其黨羽，一則其黨羽太多難以除盡，二則不能傷其根本。一俟有喘息之機，閹賊登高一呼，趨炎附勢之徒又云集附之，遂成‘野火燒不盡，春風吹又生’之勢。難道尚書大人要再等六年，待下次京察，再剪除之？”

????趙南星任吏部尚書多年，這吏部為六部之首，吏部尚書常被老百姓稱為“吏部天官”，自是官威甚重。見自己話還沒說完，就遭楊漣一通搶白，不由得心頭火起，臉漲得通紅，立刻反唇相譏道：“文孺（楊漣自文孺），你說得倒輕巧。老夫豈不知禍根在于閹賊一人？但僅憑你的一份奏章，就能扳倒閹賊？你文章雖好，卻難達天聽，還不是放在閹賊案頭，廢紙一張？而且，你言辭如此激烈，必遭閹賊忌恨，其若矯詔害你，你又如何自保？”

????楊漣不屑道：“只要能扳倒閹賊，匡扶社稷，漣又何惜頭顱！似尚書大人如此避重就輕，恰如隔靴搔癢，又如何能傷得了閹賊半根毫毛！”

????趙南星見楊漣譏諷自己貪生怕死，也不由得勃然大怒，拍案而起道：“文孺，老夫已是古稀之年，舍此殘生又有何不可？但似你這般枉逞匹夫之勇，只能白白丟掉性命，反更助長閹黨之囂張氣焰。這又于社稷何益？”

????見兩人一見面就唇槍舌劍，坐在趙南星身旁的一位老者趕忙打圓場道：“夢白（趙南星字夢白），文孺，都給老夫坐下！幾十歲的人了，還這么大火氣，自己人之間吵吵嚷嚷，成何體統(tǒng)！若讓閹黨看見，豈不被其恥笑？”

????此人一說話，趙南星和楊漣雖然仍是氣鼓鼓地，卻不得不強自忍耐著坐回椅子中，可見其威信之高。

????原來，他就是內閣首輔、中極殿大學士葉向高。做為三度出任首輔的三朝元老，葉向高在朝中德高望重，就連天啟見了他也是畢恭畢敬的。同時，他也是東林黨的領袖人物之一。

????見兩人雖然坐下，但卻瞪著眼睛誰也不理誰，葉向高重重地嘆了口氣道：“老夫早就說過，爭國本、爭大義則可，不要爭一時之意氣。這些年來，浙黨、楚黨中人，難道一個正人君子也沒有？就因為我們總做意氣之爭，將他們全趕到了魏忠賢那邊。閹黨勢力大增，咱們這些人，我看也難辭其咎！”

????驅逐浙黨、楚黨，以東林黨人取而代之，正是趙南星的得意之作。聽葉向高如此說，趙南星再也忍耐不住，高聲反駁道：“葉閣老，照你所言，我東林黨人，難道要與閹黨和光同塵？”

????剛剛還和趙南星激烈爭吵的楊漣，也大聲詰問：“閣老，道不同，不相為謀。浙黨、楚黨之輩，盡是些只知貪圖個人官位的小人，與我東林黨人達則兼濟天下、窮則獨善其身的胸襟，哪有半點可比？依漣之見，趙尚書下手還是太軟！”

????眼見葉向高又被拖入戰(zhàn)團，旁邊一人冷笑道：“文孺未免以偏概全，即我東林黨人中，貪圖官位者亦不在少數(shù)！自身不正，還想去正別人，難！”

????楊漣見發(fā)言之人為東林黨另一領袖人物左光斗，不由得怒從中來，聲音頓時提高了八度，厲聲道：“共之（左光斗字共之），你不要借題發(fā)揮！我知道你所指為何，你不就是想說阮大鋮的事么？”

????左光斗見楊漣搶白自己，也不由得火往上撞，冷冷地道：“不錯，那又怎么樣？阮集之（阮大鋮字集之）是師尊之愛徒，其人品才學絕不在你我之下。當年他連上十八疏，參倒奸臣史繼偕，為社稷立下大功，諸公難道都忘了？吏科都給事中之職，明明我等早已論定授予集之，怎的人都來京城了，又給換成工科給事中？！”